Les fermes de demain : où l’énergie solaire rencontre l’agriculture

Des chercheurs de l’université de Virginie occidentale ont récemment reçu 1,6 million de dollars du ministère américain de l’énergie pour intégrer des panneaux solaires dans les exploitations bovines, ce qui pourrait contribuer à la production d’énergie solaire et à l’agriculture durable. Crédit :WVU Photo/Mick Posey

Des chercheurs américains mettent en lumière les avantages des panneaux solaires sur les petites fermes d’élevage de bétail, avec le soutien de 1,6 million de dollars du Département de l’Énergie des États-Unis.

Les panneaux solaires peuvent générer de l’énergie solaire sur les terres de pâturage et établir des pratiques d’élevage de bétail plus durables, selon Matt Wilson, professeur des sciences animales au Collège d’agriculture, de ressources naturelles et de design de l’Université de Virginie-Occidentale et fondateur de l’Alliance pour l’élevage régénératif. Wilson, qui dirige la recherche, appliquera l’agrovoltaique, qui vise à combiner les panneaux solaires avec des utilisations agricoles comme la production de cultures, l’élevage ou les habitats de pollinisateurs.

Le projet est mené en collaboration avec Appalachian Renewable Power, qui sera responsable de la conception et de l’installation des systèmes solaires. L’Université étudiera le sol, les herbes et le bétail autour des systèmes solaires.

Un investissement stratégique pour l’énergie solaire

La subvention fait partie d’un investissement de 71 millions de dollars du Département de l’Énergie dans le développement d’un réseau de fabricants d’énergie solaire domestiques, dont 16 millions de dollars provenant de la Loi sur l’infrastructure bipartite de l’administration Biden.

Actuellement, 68% des producteurs agricoles de Virginie-Occidentale ont un revenu hors ferme car ils ne peuvent pas vivre uniquement de l’agriculture. Wilson affirme que la technologie solaire aiderait à diversifier les revenus des fermes. De plus, l’idée de nouvelles technologies plus vertes pourrait attirer les jeunes générations, car l’âge moyen des producteurs agricoles de Virginie-Occidentale est d’environ 70 ans.

« Les jeunes ne veulent pas aller dans l’agriculture parce qu’ils la perçoivent comme un travail pénible et à faible technologie, » a indiqué Matt Wilson. « Mais il y a des opportunités pour une agriculture à haute technologie, à revenu multiple et complète que l’on peut faire pour gagner sa vie dans l’agriculture. »

Les avantages de l’agriculture en Virginie-Occidentale

La Virginie-Occidentale reçoit une abondance de pluie, ce qui bénéficie aux prairies nécessaires au bétail. Cependant, la topographie de l’État ne se prête pas à l’agriculture de cultures en rangées. Le bétail, cependant, peut paître sur les pentes et les montagnes où l’énergie renouvelable est également générée.

Matt Wilson a noté que l’idée n’est pas sans ses détracteurs.

« L’un des plus grands obstacles que l’énergie renouvelable commence à affronter est que tout le monde veut toute son énergie d’une source renouvelable, mais ils ne veulent pas voir les éoliennes. Ils ne veulent pas voir les panneaux solaires. Ils ne veulent certainement pas mettre en place des panneaux qui déplacent l’agriculture, » a-t-il déclaré.

La recherche pour une agriculture plus durable

Wilson a principalement étudié l’amélioration de la durabilité de l’industrie du bœuf en élevant des animaux plus robustes qui consomment moins de ressources. Au cours des deux dernières décennies, il a développé un système pour mesurer la consommation de nourriture, la consommation d’eau et les performances des troupeaux de bœuf, et l’utilisera pour étudier les animaux qui paissent sous les panneaux solaires.

Il a proposé d’installer des panneaux solaires traditionnels ainsi que des cellules photovoltaïques bifaciales tenues ensemble par des filets. Les dernières empêcheraient les ruissellements d’eau qui pourraient affecter l’hydrologie du sol.

« C’est notre grand objectif avec ce projet, » a-t-il ajouté . « Installer du solaire et puis étudier comment les animaux se comportent dans ce scénario, sous les panneaux. Ensuite, nous pouvons commencer à faire des recommandations pour les producteurs si ils sont intéressés. »

Ember Morrissey, professeure adjointe de microbiologie environnementale, étudie les impacts potentiels de l’utilisation double des panneaux solaires sur la santé du sol et fait partie du projet.

« Mon équipe collectera et analysera des échantillons de sol de pâturage avec les panneaux solaires novateurs ainsi que des pâturages traditionnels, » a-t-elle dit . « Cela nous permettra de déterminer si l’intégration de panneaux solaires dans les écosystèmes de pâturage peut altérer la santé du sol. »

Établir des politiques à l’avenir sera également clé. Les producteurs d’électricité ne sont pas payés pour la génération. Matt Wilson imagine une exemption agricole qui permettrait aux agriculteurs de recevoir une compensation pour l’énergie solaire. Des questions restent cependant, car les tableaux généreraient plus de puissance que les besoins d’une ferme.

« J’ai commencé à discuter avec des facultés d’ingénierie et d’autres endroits sur ce que nous pouvons faire, » a-t-il conclu. « Pouvez-nous convertir certaines de ces énergies en électrolyse pour produire de l’hydrogène ou d’autres choses ? »

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