Les glaciers des Andes au plus bas depuis 12 000 ans

Fonte du glacier Pastoruri, au Pérou, en 2019. - Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0/PsamatheM

Les Andes abritent plus de 99 % des glaciers tropicaux. Mais ceux-ci sont plus menacés que jamais par la fonte, leur retrait ayant atteint un niveau inédit depuis au moins 11 700 ans. C’est la conclusion alarmante d’une étude menée par des chercheurs étasuniens et français et publiée le 1er août dans la revue Science.

Les chercheurs ont analysé les roches récemment mises à nu à cause de la fonte des glaces sur quatre sites andins couverts par des petits glaciers : un en Colombie, un au Pérou et deux en Bolivie. En utilisant une technique de datation par isotope cosmogénique, ils ont découvert que ces roches n’avaient, jusqu’à très récemment, jamais été exposées à l’air libre de tout l’Holocène, soit la période qui couvre les 12 000 dernières années environ.

Les scientifiques savaient déjà que les glaciers étaient en train de fondre depuis plusieurs décennies mais c’est la première fois, note l’étude, que l’on documente pour une vaste région du monde un niveau de fonte qui dépasse les fluctuations naturelles qu’ont connues les glaciers au cours de l’Holocène.

Les glaciers sont les « sentinelles » du changement climatique, alertent les chercheurs, car ils sont particulièrement sensibles à l’élévation des températures. Ces résultats pour des petits glaciers très réactifs doivent nous servir de signal d’alarme, comme « les canaris dans les mines de charbon », conclut l’étude, car ils annoncent la fonte à venir des glaciers de plus hautes latitudes. Ils soulignent également la très grande vulnérabilité de ces montagnes tropicales et le fort impact de ces fontes des glaciers pour l’accès à l’eau potable des communautés humaines et des écosystèmes, même si l’on respectait l’objectif le plus ambitieux de limitation des températures à 1,5 °C de réchauffement global.

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